Ya definimos previamente el concepto de red como "grupos de personas, las cuales están conectadas por uno o varios tipos
de relaciones, tales como amistad, parentesco, intereses comunes o
conocimientos que comparten". Una red se conforma por cada uno de sus participantes (actores) , por sus relaciones (lazos, vínculos) y por la forma en que se da la interacción entre ellos (flujos).
Cuando hablamos de la teoría de redes, debemos recordar que existen muchos tipos de redes, existen redes de computadoras, existen redes de telecomunicaciones y muchas más. Pero en términos generales, las redes son operadas por seres humanos, o dirigidas por ellos, o los instrumentos en todo caso, son una extensión de la intención de los actores humanos.
Los participantes de una red definen el tamaño de la misma. Mientras más participantes tenga una red, la misma será más compleja y sus relaciones e interacciones tendrán más variantes.
Cuando hablamos de las relaciones, estas pueden ser más estrechas o más laxas, dependiendo de los objetivos que la misma red tiene. Por ejemplo, si se trata de una red científica en el campo de la astronomía, las relaciones tienden a estrecharse entre aquellos que son más asiduos a la misma, entre quienes tienen más conocimiento y entre quienes muestran más interés.
Si utilizamos el mismo ejemplo de la red de astronomía, entonces, la interacción o flujo entre los miembros de la red puede ser unidireccional o bidireccional. Es decir, entre dos participantes, la interacción puede ir en un sentido, en otro o en ambos. En tanto el participante es más central en el esquema gráfico de la red, entonces, es más probable que el flujo sea mayor hacia él o desde él. Esto significa que los participantes periféricos de una red, tienden a tener una interacción más pasiva, siendo más receptores que transmisores de información o conocimiento.
Una red que tiene entre sus participantes más relaciones y más interacción, tiende a tener una mayor conectividad, es decir, entre más relaciones y flujo de información, tendremos una mayor "densidad" de la red. Entre más laxas sean las relaciones y el flujo de información, la densidad será menor.
La centralización es la capacidad de uno de los participantes de ser actor primordial en las relaciones y flujo del a información. Entre más centralizado, el participante tiene un papel más preponderante en la red.
La centralidad es un atributo que se puede dar a cada participante, y determina, a mayor centralidad, el mayor número de relaciones, a menor centralidad, menor número de relaciones. Así, a mayor centralidad, la capacidad de centralización del participante es mayor. A menor centralidad, su capacidad de centralización es menor.
La intermediación es la capacidad de un participante para ser conector entre otros participantes. De esta forma, a más poder de intermediación, mayor capacidad de influencia y por lo tanto, se acerca más a la centralización.
Comprender estas características en cualquier red es fundamental, ciertamente existen muchos documentos escritos al respecto, que son profusos en el desarrollo de teorías y modelos aplicables al concepto básico de las redes sociales.
